Кристель начала свою карьеру на подиуме. В 1973 году получила титул «Мисс телевидение Европы». Через год французский режиссер Жюст Жакен дал ей роль в своей первой крупной картине «Эммануэль», которая её обессмертила. Сильвия снялась в двух голливудских картинах – «Аэропорт-79» и «Обнажающая бомба». Среди других известных её работ – роли в фильмах «Любовник леди Чаттерлей», «Частные уроки», «Мата Хари». Актриса была любовницей президента Франции Валери Жискара д’Эстена, чего влюбленные не скрывали. В 2006 году она написала автобиографичную книгу «Обнаженная», которую посвятила своему сыну.
Сильвия Кристель долгие годы страдала раком гортани, позднее медики обнаружили у неё метастазы в печени. В июне 2012 года, после прохождения очередного курса химиотерапии, актриса перенесла инсульт. Скончалась она в ночь на 18 октября в родном городе Утрехт.
