Родился 21 декабря 1927 г. в с. Малиновка Алтайского края.

Окончил Бийский сельскохозяйственный техникум, работал зоотехником в Монголии. В Амурской области с 1951 г. В 1955 г. окончил Благовещенский сельскохозяйственный институт.

Работал главным зоотехником Белогорской МТС, в Благовещенской и Константиновской райсельхозинспекциях, затем перешел в журналистику - был сотрудником редакций газет «Амурский комсомолец», «Амурская правда».

Первую басню о том, как один из преподавателей занимался плагиатом, под названием «Индюк ученый», Фотьев опубликовал в газете «Амурская правда», будучи студентом. В 1956-1963 гг. в Амурском книжном издательстве выходят сборники Николая Ивановича «Басни и сатирические стихи», «Басни», «Куриная карьера», «На законном основании». В них автор поднимает злободневные темы, остроумно и метко обличает проявления канцелярско-бюрократических методов руководства сельским хозяйством, косность, грубость, зазнайство.

Начиная с 1960-х гг., Николай Иванович занимается литературным творчеством профессионально, пробует свои силы в прозе. Он пишет о людях самоотверженных, стойких, преданных Амурской земле, красоте, богатству и своеобразии родной природы: «Председательский хлеб» (1961), «Спасибо тебе, человек» (1963), «Жизнь как весна» (1967), «Те далёкие свидания» (1968), «Мужчины в доме» (1971), «Земля, на которой стою» (1973), «Реки радости» (1976).

Первое крупное произведение Н.И. Фотьева – дилогия «Вы остаётесь за нас» (1974). Это книга о жизни алтайской деревни 1930-х – начала 1940-х гг., трудном военном детстве крестьянских ребятишек.

За годы своей писательской деятельности Николай Иванович встречался со многими людьми, мужественными, трудолюбивыми и благородными, впоследствии ставшими прототипами героев его произведений. Итогом 25-летней работы писателя-прозаика стали сборники рассказов и повестей: «Коренные берега» (1982), «Деревенская родня» (1992). Сборник «Горная малина» (1981) опубликован в московском издательстве «Современник».

Николай Иванович первым из амурчан в 1970 г. принят в члены Союза писателей СССР и в члены литфонда. С момента создания Амурской писательской организации в 1977 г. исполнял обязанности заместителя ответственного секретаря.

Умер Николай Иванович Фотьев в 2010 году, похоронен в Благовещенске.